Le télescope James Webb

Le télescope spatial James Webb possède un miroir de 6,5 mètres de diamètre, composé de 18 segments hexagonaux, et observe dans l'infrarouge. Lancé le 25 décembre 2021, il est placé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, au point de Lagrange L2, et non en orbite autour de la Terre comme Hubble.

Pourquoi le télescope James Webb observe-t-il l'infrarouge ?

Parce que la lumière des galaxies les plus lointaines arrive étirée vers l'infrarouge. L'expansion de l'Univers allonge les longueurs d'onde pendant le voyage de la lumière : c'est le décalage vers le rouge. Webb couvre à peu près de 0,6 à 28 micromètres, là où les premières galaxies sont visibles. L'infrarouge traverse aussi mieux les nuages de poussière où naissent les étoiles.

Quelle est la taille du miroir de James Webb ?

Le miroir principal mesure 6,5 mètres, soit presque trois fois celui de Hubble (2,4 mètres). Il est trop grand pour tenir dans la coiffe d'une fusée : il est donc composé de 18 segments hexagonaux, en béryllium recouvert d'une fine couche d'or, repliés au lancement puis dépliés dans l'espace. La surface collectrice est d'environ 25 mètres carrés, contre environ 4,5 pour Hubble.

Pourquoi James Webb doit-il être aussi froid ?

Parce qu'un instrument chaud émet lui-même de l'infrarouge, qui noierait les signaux faibles du ciel. Un grand bouclier de cinq couches, de la taille d'un court de tennis, protège les instruments du Soleil, de la Terre et de la Lune. Les instruments descendent sous 50 kelvins, soit environ −223 °C. Cette exigence explique l'emplacement choisi.

Qu'est-ce que le point de Lagrange L2 ?

C'est un point d'équilibre situé à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre, à l'opposé du Soleil. Le Soleil, la Terre et la Lune y restent du même côté de l'engin, ce qui permet à un seul bouclier de les masquer. Webb décrit une orbite autour de ce point. Contrairement à Hubble, il est hors de portée de toute mission de réparation par des astronautes.

Quand James Webb a-t-il publié ses premières images ?

Les premières images scientifiques ont été présentées le 12 juillet 2022, à peu près six mois après le lancement. Elles comprenaient un champ d'amas de galaxies, une nébuleuse et le spectre d'une planète extérieure au Système solaire. L'instrument est conçu pour observer les premières galaxies, formées quelques centaines de millions d'années après le Big Bang.

Peut-on voir James Webb depuis la Terre ?

Non. À 1,5 million de kilomètres, il est environ quatre fois plus loin que la Lune, et beaucoup trop faible pour un télescope d'amateur. Seules ses images sont accessibles. Pour voir le ciel par vous-même, voir le télescope pour adulte débutant et le télescope Hubble, observable à l'œil nu lors de ses passages.

Ces images sont-elles en couleurs réelles ?

Non. L'infrarouge est invisible, donc les couleurs sont attribuées aux longueurs d'onde par les équipes scientifiques : les plus longues en rouge, les plus courtes en bleu. Ces images sont une représentation fidèle des données, mais pas ce qu'un œil verrait. Cela vaut aussi pour de nombreuses vues de Hubble. Pour la notion de résolution et de diamètre, voir le guide du télescope.

Questions fréquentes

Quel est le diamètre du miroir de James Webb ?
6,5 mètres. Il est formé de 18 segments hexagonaux en béryllium recouverts d'or.

Où se trouve le télescope James Webb ?
Au point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. Il y décrit une orbite autour de ce point d'équilibre.

James Webb remplace-t-il Hubble ?
Non, les deux se complètent. Hubble observe surtout le visible et l'ultraviolet, Webb l'infrarouge.

Pourquoi le miroir est-il doré ?
L'or réfléchit très bien l'infrarouge. La couche est extrêmement fine, de l'ordre de la centaine de nanomètres.

James Webb peut-il être réparé ?
Non. Il est trop loin pour une mission habitée, ce qui rendait le dépliage en vol critique.

Page mise à jour le 9 octobre 2026.