Constellations

Il y a 88 constellations officielles, fixées par l'Union astronomique internationale en 1922. Une constellation n'est pas un groupe d'étoiles proches : c'est une région du ciel, avec des frontières définies depuis 1930. Les étoiles qui la dessinent sont à des distances très différentes de nous.

Combien y a-t-il de constellations ?

Il y en a 88, qui couvrent tout le ciel sans se chevaucher. Elles sont officielles depuis l'assemblée de l'Union astronomique internationale de 1922. Les frontières exactes ont été tracées en 1930 par le Belge Eugène Delporte. Environ 48 viennent de l'Antiquité et sont décrites par Ptolémée dans son Almageste, au IIe siècle. Les autres, surtout australes, ont été ajoutées après les voyages d'exploration.

Qu'est-ce qu'une constellation, exactement ?

C'est une portion de ciel, comme un pays sur une carte. Les étoiles d'une même figure n'ont aucun lien physique : elles sont alignées par la perspective. Dans Orion, certaines étoiles sont à environ 250 années-lumière, d'autres à plus de 1 000. Les figures changent d'ailleurs d'un millénaire à l'autre, car les étoiles se déplacent lentement. Voir la carte du ciel.

Quelle est la plus grande constellation ?

L'Hydre, qui s'étend sur environ 1 300 degrés carrés. La plus petite est la Croix du Sud, avec environ 68 degrés carrés, bien connue des navigateurs de l'hémisphère sud. La Grande Ourse est la troisième en taille, et la plus utile pour s'orienter : les deux étoiles du bord de la casserole opposé au manche, Dubhe et Mérak, pointent vers l'étoile Polaire.

Comment repérer les constellations ?

On part d'une figure facile, la Grande Ourse ou Orion, puis on suit les alignements. Un planisphère réglé sur votre latitude et la date indique ce qui est visible. Voir le planisphère céleste. Une application gratuite comme Stellarium remplit le même rôle, avec la position du téléphone. Sous un ciel pollué, seules les étoiles brillantes sont visibles : voir la pollution lumineuse.

Les constellations du zodiaque sont-elles les signes astrologiques ?

Non. Le zodiaque désigne les constellations que traverse le Soleil au cours de l'année. L'astrologie utilise douze signes de 30 degrés, calés sur des dates fixées il y a plus de deux mille ans. À cause de la précession des équinoxes, le Soleil ne se trouve plus dans la constellation du même nom aux dates habituelles. L'astronomie compte aussi treize constellations sur la trajectoire du Soleil, avec Ophiuchus.

Pourquoi ne voit-on pas les mêmes constellations toute l'année ?

Parce que la Terre tourne autour du Soleil : la nuit, on regarde chaque mois une autre partie du ciel. Les constellations qui se trouvent derrière le Soleil sont noyées dans sa lumière. Un décalage d'environ quatre minutes par jour s'accumule : en un mois, une étoile se lève deux heures plus tôt. Les constellations proches du pôle, comme la Grande Ourse et Cassiopée, ne se couchent jamais à nos latitudes moyennes. Elles sont dites circumpolaires.

Peut-on posséder un globe des constellations ?

Oui : un globe céleste représente les constellations sur une sphère, vue en miroir depuis l'extérieur. Voir le globe céleste, et son histoire.

Questions fréquentes

Combien de constellations existent ?
88, reconnues par l'Union astronomique internationale depuis 1922.

Quelle est la plus grande constellation ?
L'Hydre, environ 1 300 degrés carrés. La plus petite est la Croix du Sud.

Pourquoi les constellations portent-elles des noms de mythes ?
Parce que les peuples de l'Antiquité y ont placé leurs récits. Les noms grecs ont été transmis par Ptolémée.

Les étoiles d'une constellation sont-elles proches ?
Non. Leur alignement n'est qu'un effet de perspective, à des distances très variées.

Quelle est la constellation la plus facile à reconnaître ?
Orion en hiver ou la Grande Ourse toute l'année, grâce à leurs alignements d'étoiles brillantes.

Page mise à jour le 9 octobre 2026.